Megtalálhatjuk a második Földet? – Az új teleszkóp most választ ad rá

Egy friss tanulmány szerint a jövő űrteleszkópjának nem kerek tükörrel kellene rendelkeznie, mint a James Webb-űrteleszkópnak, hanem egy merőben szokatlan, téglalap alakú megoldással. A kutatók szerint ez a formabontó kialakítás lehetővé tenné, hogy néhány éven belül akár több tucat Föld-szerű exobolygót azonosítsunk a Naphoz hasonló csillagok körül, mindössze 30 fényév távolságig. Ha igazuk van, a világegyetem kutatásának következő nagy mérföldkövét éppen egy téglalap alakú tükör hozhatja el.

Miért éppen téglalap alakú tükör lehet a megoldás a "Föld 2.0" megtalálásához?

Az exobolygók keresése az utóbbi évtizedek egyik legizgalmasabb tudományos területe. Bár ma már több ezer ilyen objektumot ismerünk, a valóban Földhöz hasonló, lakható világok felfedezése továbbra is óriási kihívás. A fő akadály az, hogy ezek a bolygók saját csillaguk fényében szinte láthatatlanul rejtőznek. Egy csillag fényereje akár egymilliószor is erősebb lehet, mint a körülötte keringő planétáé, így a legmodernebb műszereink is csak elmosódott jeleket érzékelnek. A kutatók számításai szerint a probléma megoldásához egy óriási, 20 méteres tükörre lenne szükség – ám egy ilyen hatalmas kör alakú teleszkóp megépítése gyakorlatilag lehetetlen: túl drága, túl nehéz, és a jelenlegi rakéták egyszerűen nem tudnák pályára állítani.

Ezen a ponton jött a képbe a szokatlan ötlet: miért kellene feltétlenül kör alakú tükröt használnunk? A téglalap alakú tükör, bár kisebb fénygyűjtő felületet biztosítana, mégis elegendő lehet a Naphoz hasonló csillagok körül keringő Föld-szerű bolygók megfigyelésére. Mivel a tükör hosszanti irányban sokkal nagyobb, a kutatók egyszerű forgatással mindig úgy tudnák igazítani, hogy a lehető legtöbb információt nyerjék ki egy adott csillagrendszerről. Ez az ötlet nemcsak műszakilag egyszerűbb, hanem jóval olcsóbb is, mint a kör alakú óriásteleszkóp vagy a több kisebb teleszkópból álló, bonyolult interferométeres rendszer.

Fél évtizeden belül megtalálhatjuk a „második Földet”?

A modell szerint egy ilyen téglalap alakú teleszkóp akár három éven belül képes lenne az összes közeli Nap-szerű csillag felének lakható zónáját átvizsgálni. Ez azt jelentené, hogy ha valóban gyakoriak a Föld-méretű bolygók a világegyetemben, akkor nagyjából harminc ígéretes jelöltet is azonosíthatnánk rövid idő alatt. A siker kulcsa az infravörös tartományban rejlik: itt a vízgőz és más fontos légköri molekulák könnyebben észlelhetők, így a kutatók közvetlen bizonyítékokat kaphatnának arra, hogy egy bolygón lehetnek életre alkalmas feltételek.

Mindez azonban nem csupán technológiai kérdés. Egy ilyen projekt elindítása komoly politikai és gazdasági döntéseket igényel, hiszen milliárdokat kellene befektetni a fejlesztésbe. Ugyanakkor a tét hatalmas: ha valóban sikerülne közeli, lakható világokat azonosítanunk, az alapjaiban változtatná meg az emberiség helyzetét a világegyetemben. 

Vajon tényleg egy különös, téglalap alakú tükör lesz az, ami elhozza a választ arra a kérdésre, hogy egyedül vagyunk-e? Egyre több csillagász szerint igen – és lehet, hogy a következő évtizedben választ is kapunk.

Nyitókép:  Triff / Shutterstock

Forrás: space.com