Olyan bolygót talált a James Webb űrteleszkóp, amit eddig még soha senki!

A James Webb űrteleszkóp eddig elsősorban már ismert égitesteket vizsgált, most azonban történelmet írt: először fedezett fel egy eddig ismeretlen bolygót a Naprendszeren kívül. A Szaturnusz méretű gázóriás a legkisebb tömegű exobolygó, amit valaha közvetlenül lefotóztak – és ez még csak a kezdet lehet.

A bolygó, amit eddig soha senki nem látott

A frissen felfedezett bolygó egy TWA 7 nevű, a Napnál kisebb csillag körül kering, nagyjából 110 fényévre a Földtől, az Antlia csillagkép irányában. Bár méretében hasonlít a Szaturnuszhoz – ami a Naprendszer második legnagyobb bolygója –, tömege jóval kisebb. Ez a gázóriás így a valaha közvetlenül megfigyelt legkisebb tömegű exobolygó. Ez különösen figyelemre méltó, mivel eddig az ilyen kis tömegű bolygók annyira halványak voltak, hogy a technológia nem tette lehetővé közvetlen észlelésüket.

A felfedezést a Webb távcső MIRI nevű műszere és egy francia fejlesztésű koronagráf tette lehetővé. Ez a különleges eszköz képes elhomályosítani a csillag fényét, hogy láthatóvá váljon a körülötte keringő bolygó. Ez azért fontos, mert a csillagok fénye általában annyira erős, hogy teljesen elnyomja az apró bolygók halvány ragyogását. A most észlelt bolygó például 52-szer messzebb kering saját csillagától, mint a Föld a Naptól – vagyis túl távol van ahhoz, hogy a legtöbb eddig használt, indirekt módszerrel (például fénycsökkenéses vagy gravitációs technikákkal) észlelhető legyen.

Egy "újszülött" bolygórendszer

A csillag és az újonnan felfedezett bolygó egyaránt nagyon fiatalok – mindössze 6 millió évesek, ami kozmikus mércével nézve gyakorlatilag újszülött kort jelent. Összehasonlításként: a Naprendszer nagyjából 4,5 milliárd éves. A rendszer körül hatalmas por- és kőzethalmaz figyelhető meg, úgynevezett protoplanetáris korong formájában. A Webb teleszkópnak köszönhetően a kutatók most nem oldalról, hanem „felülről”, vagyis kedvező szögből tudták tanulmányozni ezt a fiatal rendszert, így azt is jól megfigyelhették, hol helyezkedik el a bolygó a korongban. Érdekesség, hogy a porgyűrűk több gyűrűszerű sávban rendeződnek – az egyik ilyen sávban található maga a bolygó is.

Bár ez a frissen felfedezett bolygó túl nagy, forró és gázos ahhoz, hogy életet keressünk rajta, a felfedezés tudományos jelentősége hatalmas. A James Webb most először bizonyította be, hogy képes olyan apró bolygókat is közvetlenül lefotózni, amelyeket korábban lehetetlen lett volna észlelni. Ez új távlatokat nyit: ha már egy ilyen kisméretű gázóriás is láthatóvá válik, akkor a következő lépés akár egy Föld-szerű bolygó is lehet.

A kutatás vezetője, Anne-Marie Lagrange, így fogalmazott:

Nyitókép: Nazarii_Neshcherenskyi / Shutterstock

Forrás: Reuters