Szenzációs felfedezés: a madarak már a dinoszauruszok korában fészkeltek az Északi-sarkon!

A Prince Creek-formációból előkerült, mindössze néhány milliméteres madárcsontmaradványok alapján a kutatók kijelentették: a madarak már 73 millió évvel ezelőtt is fészkeltek az Északi-sarkon – még a dinoszauruszok uralkodása idején.

Elképesztő felfedezés a madarakról

A felfedezést a Princeton Egyetem és az Alaska Egyetem kutatói tették, akik a területen végzett többéves ásatássorozat eredményeit elemezve több mint 50 különböző madárfosszíliát azonosítottak. Ezek túlnyomó része embriókhoz vagy frissen kikelt fiókákhoz tartozott – ami azt jelenti, hogy ezek a madarak nem csak átrepültek a térségen, hanem valóban ott is költöttek.

A korábbi legrégebbi ismert sarkvidéki fészeklelet 46,5 millió éves volt – egy antarktiszi pingvinkolónia maradványai. A mostani leletek tehát több mint 25 millió évvel korábbra tolják ki a polar fészkelés történetét. 

A maradványok között azonosítottak egy Ichthyornithes nevű, mára kihalt madárcsoporthoz tartozó példányt, amely fogazott csőrével egyfajta „őssirályra” emlékeztetett. Ugyancsak találtak Hesperornithes fajokat is, amelyek lábbal hajtott, fogazott vízimadarak voltak – és sok példány fogatlan, kacsaszerű madarakhoz tartozott. Ez azért is figyelemre méltó, mert a fogak hiánya a modern madarak egyik kulcsjellemzője, így ezek az állatok már egészen közel állhattak mai leszármazottaikhoz.

Zöld nyarak, sötét telek – de hogyan éltek túl?

Bár ma az Északi-sark kegyetlen, fagyos pusztaságként él a köztudatban, 73 millió évvel ezelőtt itt zöld erdők terültek el. A nyár hónapjai alatt hat hónapig tartó nappali világosság és bőséges táplálék segítette a madarakat a költésben. A tél viszont kemény volt – fagyos, sötét hónapokkal és időnként havazással.

A tudósok egyelőre nem tudják biztosan, hogy ezek az ősi madarak végig a térségben maradtak-e a tél során, de erősen valószínű, hogy legalább egy részük vándorlással próbálta átvészelni a sarkvidéki hideget – ugyanúgy, ahogy ma is sok madár teszi.

 – mondta Steve Brusatte, az Edinburghi Egyetem paleontológusa, aki nem vett részt a kutatásban. 

Ez a lelet kulcsfontosságú darabja a madarak evolúciós történetének. A fosszíliák azt mutatják, hogy a sarkvidéki ökoszisztémák és a madarak közös múltja sokkal mélyebb, mint eddig gondoltuk. Nem valami újkori alkalmazkodásról van tehát szó – a madarak már a krétakorban is tökéletesen alkalmazkodtak ezekhez a különleges körülményekhez.

A felfedezés megerősíti, hogy a madarak nemcsak a dinoszauruszokat élték túl, hanem már velük együtt is rendkívül változatos ökológiai szerepeket töltöttek be – beleértve a sarkvidéki költést is.

Nyitókép: Catmando / Shutterstock